Lantânio, neodímio, disprósio. Você conhece esses elementos químicos? Provavelmente não, mas você deve ter ouvido falar das terras raras nos últimos meses. Esses são três dos 17 elementos químicos de difícil extração na natureza, como explica Guilherme Ferreira, chefe da Divisão de Geologia Econômica, do Serviço Geológico Brasileiro.
“Terras raras são um grupo de elementos químicos descobertos em meados do século XIX, se eu não me engano, que receberam esse nome porque eles têm uma concentração baixa. E é difícil você separar economicamente. Eles são óxidos, eles ocorrem junto com oxigênio, eram chamados de terras por isso, e raras devido a essa dificuldade de você separar em quantidade para utilizá-los. Mas é super difícil de você ter isso em concentração abundante”.
Esses minerais são considerados raros e são alvo de disputa entre as duas maiores potências atuais: a China e os Estados Unidos. A China, hoje, processa mais de 90% das terras raras no mundo, controlando a oferta desses minerais. A situação foi usada como uma das justificativas para a guerra comercial iniciada pelo presidente norte-americano Donald Trump, que levou a retaliação a produtos chineses e de diversos outros países.
E porque essas terras raras são tão essenciais hoje em dia? Seu maior uso é na produção dos chamados super-imãs, fundamentais na aplicação de alta tecnologia para transição energética, principalmente para geradores de energia eólica e nos componentes dos carros elétricos.
O professor da Escola Politécnica da USP, Fernando Landgraf, explica que a crise geopolítica também passa pelo uso desses imãs para aplicações militares.
“Tem uma coisa economicamente importante que é o seu uso em carro elétricos. Mas o que gerou a confusão é que esses motores são usados em vários componentes de caça militares, componentes de drones. A gente está vendo hoje em dia, lá na guerra da Ucrânia que parece que a guerra hoje é feita entre drones. Então, drones viraram uma coisa super importante do ponto de vista militar. E mesmo os submarinos atômicos usam esses ímãs nos seus motores”.
E nessa disputa, o Brasil pode até se transformar em protagonista. A estimativa é de que o nosso país tem a segunda maior reserva de terras raras globais, mas com apenas uma mina ativa, em Goiás.
Nesse especial para o Repórter Nacional, vamos falar sobre a importância das terras raras nos dias atuais e como o Brasil pode se beneficiar desta exploração mineral.
*Com produção de Marcella Nogueira e sonoplastia de Jailton Sodré.